È stata istituita con la Legge 12 novembre 2009, n. 162 per onorare il sacrificio di tutti i connazionali – appartenenti alle Forze Armate, alle forze di polizia e al personale civile – che hanno perso la vita operando nell'ambito delle missioni internazionali per il mantenimento della pace e della sicurezza.
La data del 12 novembre è stata scelta in coincidenza con l'anniversario della strage di Nassiriya, avvenuta il 12 novembre 2003 in Iraq.
In quell'occasione, un attentato suicida a mezzo camion-bomba contro la base "Maestrale" dei Carabinieri provocò la morte di 19 italiani:
Oltre a loro, persero la vita anche 9 cittadini iracheni, mentre circa 58 persone rimasero ferite.
Oltre a commemorare le vittime di Nassiriya, la ricorrenza rappresenta un tributo corale della Repubblica a tutti i caduti italiani impegnati nei vari teatri di crisi nel mondo (dalla Somalia ai Balcani, dall'Afghanistan al Libano), riaffermando il valore costituzionale dell'impegno dell'Italia per la pace e la cooperazione internazionale (Art. 11 Cost.).
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